Het principe van een circulaire economie is ontstaan als tegenbeweging in reactie op de traditionele lineaire economie. In een lineaire economie draait het kort gezegd om ‘nemen, maken, weggooien’. Het probleem met een lineaire economie is dat het is gebaseerd op het uitgangspunt dat grondstoffen onbeperkt beschikbaar blijven.
Een circulaire economie is een economisch systeem met een gesloten kringloop. Dat houdt in dat producten en grondstoffen continu hergebruikt, gedeeld, gerepareerd, opnieuw verwerkt en gerecycled worden. Het doel is om afval te elimineren en het gebruik van hulpbronnen te minimaliseren. Het gebruik van hernieuwbare energie en het minimaliseren van milieuvervuiling zijn ook belangrijke onderdelen van een circulaire economie.